莒县罗店的王子服，异常聪明，过目不忘，出口成章，做诗立就，时称神童。可惜他的命不太好，很早就死了父亲，是母亲一手将他拉扯大的。母亲吴氏十分疼爱他，平时就让他在家读书写字，从不让他到野外去玩。
王子服十四岁就考中了秀才，此后更加用功，准备应试考举。
转眼王子服已长到了十七岁，变得更加俊秀、儒雅。在那个年代人们都结婚得比较早，母亲四处张落，先是聘了萧家的女儿为妻，但萧女还没过门就死了，所以他一直还没娶亲。
一次，正赶上上元节，王子服一个舅舅家的儿子吴生，来邀请他出去玩。开始吴氏不让去，怕外面人多，出什么差失。
吴生劝说：“姑姑，子服都这么大了，还怕什么，再说还有我呢。”
吴氏架不住吴的劝，只好答应他们一块儿去玩。临走前，吴氏一再嘱咐吴生要照顾好表弟。吴生满口答应着，拉着王子服的手兴高采烈地走了。
二人刚走到村外，舅家来了一个仆人，说家里有急事，让吴生赶快回去。吴生一看仆人火急火燎的样子，怕是家里出了大事，忙对王子服说：“表弟，实在不好意思，本来要带你去好好地玩，你看家里出了事，我得赶紧回去。这样吧，你先回去，改天我再带你出去玩。”
王子服答应了一声“好吧”，但当吴生走后，他根本就没回家去。他在家里闷了很长时间，好不容易出来，哪想回去？
王子服看见四处游玩的尽是女子，便乘兴独自游逛起来。他转过一个弯，来到一座桥上，只见一个女郎带着个丫鬟，手里拈着一枝梅花迎面走过来。那女郎生得艳丽无比，脸上笑容可掬，是典型的阳光女孩。
王子服的眼球完全被她吸引了，眼睛在那女孩的身上拔不出来，竟一时忘了顾忌。
女郎走过去后，回头看着丫鬟说：“这小子一副色迷迷的样子，八辈子没见过女人！”说着，把花扔到地上，说笑着迳自走了。
王子服目送姑娘消失在烟柳中，好一会儿才回过神来。他上前捡起花来，惆怅了很久，像丢了魂一样，怏怏不乐地走回了家。
回到家中，他痴痴地在床上坐了很久，然后把花藏到枕头底下，垂着头，一声不响地睡下了。到吃晚饭的时候，母亲叫他吃饭，他不吃。连催了几遍，动也不动。
吴氏十分焦虑，以为他外出撞见了鬼、着了魔，赶紧打发人去请和尚道士驱邪。
道士和尚先后请了不少，王子服病不但不见好转，而且病得更加厉害了。母亲又派人去请医生，开方吃药，拔火针炙，......
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